SpaceShipTwo για διαστημικό τουρισμό

Aν δεκαετίες πριν, όταν οι διαστημικές αποστολές αποτελούσαν μερικά από τα σημαντικότερα γεγονότα για την κοινή γνώμη, αναφερόταν κανείς στον διαστημικό τουρισμό, θα θύμιζε λίγο τον Ιούλιο Βερν.

Όμως επειδή η επιστήμη και η τεχνολογία εξελίσσονται συνεχώς, ο διαστημικός τουρισμός βρίσκεται σχετικά κοντά στην πραγματικότητα, αν και έχει μεσολαβήσει αρκετή καθυστέρηση από το αρχικό χρονοδιάγραμμα που εξαγγέλθηκε.

Από τους ισχυρότερους παίκτες στον ανταγωνισμό που έχει αναπτυχθεί μεταξύ αντίπαλων εταιριών είναι ο Richard Branson της Virgin, ο οποίος ήδη παρουσιάζει το νέο διαστημικό σκάφος (SpaceShipTwo) 18 μήνες μετά το τραγικό δυστύχημα που στοίχισε τη ζωή στον πιλότο του ύστερα από έκρηξη στο σκάφος.

Η παρουσίαση το νέου σκάφους με την ονομασία VSS Unity γίνεται στο «διαστημοδρόμιο» της εταιρίας που βρίσκεται στην έρημο Μοχάβε στην Καλιφόρνια.

Το δυστύχημα συνέβη τον Οκτώβριο του 2014 σε ύψος περίπου 13 χιλιομέτρων (45.000 ποδών) και απείλησε σοβαρά την εξέλιξη του εγχειρήματος. Ωστόσο, αυτό δεν πτόησε τον ιδιοκτήτη της εταιρίας, ο οποίος και αποφάσισε να αναθεωρήσει πλήρως το πρόγραμμα.

Το νέο σκάφος

Όπως ισχυρίζεται ο Branson, το νέο σκάφος είναι αποτέλεσμα συλλογικής εργασίας 700 μηχανικών που επί 15 μήνες εργάστηκαν σκληρά για τη βελτιωμένη εκδοχή του αρχικού μοντέλου. Εχουν γίνει πολλές αναβαθμίσεις, με τη σημαντικότερη να επικεντρώνεται σε κρίσιμης σημασίας τμήματα του συστήματος επανεισόδου στην ατμόσφαιρα.

Πέρα όμως από τις τεχνικές βελτιώσεις, αυτό που κάνει τη μέγιστη διαφορά είναι ότι το σκάφος του Branson ελέγχεται από δύο πιλότους σε αντίθεση με το σκάφος New Shepard του ισχυρού αντιπάλου Jeff Bezos που βασίζεται στην πλήρως αυτοματοποιημένη λειτουργία.

Αν και είναι ζήτημα προσέγγισης, το γεγονός ότι δύο πιλότοι βρίσκονται στον θάλαμο διακυβέρνησης αντί για ένα ειδικό υπολογιστή και τα περιφερειακά συστήματά του αναμφίβολα προσθέτει πόντους στην εμπιστοσύνη των πελατών που απευθύνεται.

Οι πιλότοι της εταιρίας είναι εξειδικευμένοι στον υψηλότερο δυνατό βαθμό και θα περάσουν από απαιτητική εκπαίδευση σε ειδικό προσομοιωτή μέχρι το σκάφος τους να καταστεί λειτουργικό.

Όμως, έστω και έτσι, δεν θα βιώσουν τις συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, ούτε τις ισχυρές δυνάμεις που θα ασκηθούν στα σώματά τους κατά τη διάρκεια της πτήσης, οπότε και πρέπει να είναι σωστά προετοιμάσμενοι για ακραίες συνθήκες.

Η σχεδίαση του πρότζεκτ

Είναι ενδιαφέρον ότι η φιλοσοφία του πρότζεκτ επί της ουσίας βασίζεται στον τρόπο που ο άνθρωπος ταξίδεψε στο Διάστημα. Αρχικά τα διαστημόπλοια και ύστερα το διαστημικό λεωφορείο δεν ξεκινούσαν το ταξίδι τους χρησιμοποιώντας δικούς τους πυραύλους ώθησης.

Επανδρωμένα και μη, μεταφέρονται σε σημαντική απόσταση από τη γη «φορτωμένα» σε ισχυρούς πυραύλους. Από ένα προκαθορισμένο ύψος και επάνω «απαλλάσσονται» από αυτούς και συνεχίζουν με δικά τους μέσα. Στην ίδια λογική θα βασίζονται και τα μελλοντικά διαστημικά ταξίδια με μια σεληνική βάση σε ρόλο ενδιάμεσου σταθμού.

Ίδιας φιλοσοφίας σχεδίασης είναι και το διαστημικό λεωφορείο το οποίο είχε προσαρμοστεί έτσι ώστε να εκτοξεύεται με τη βοήθεια ισχυρών πυραύλων που είναι αγκιστρωμένοι στα πλευρά του και σε συγκεκριμένο ύψος να τους απορρίπτει μαζί και τη γιγαντιαία δεξαμενή καύσιμων με την οποία είναι συνδεδεμένο.

Σε απολύτως όμοια αντίληψη βασίζεται η λειτουργία του προγράμματος για τον διαστημικό τουρισμό. Το SpaceShipTwo συνδεδεμένο με το κατά πολύ μεγαλύτερο «μητρικό» σκάφος White Knight Two απογειώνεται μαζί του συμβατικά και το μεταφέρει σε ύψος περίπου 15 χιλιομέτρων (50.000 ποδών).

Στο σημείο αυτό το μικρό επιβατικό σκάφος αποσυνδέεται, πυροδοτεί τους κινητήρες του και συνεχίζει το ταξίδι του σε πολύ μεγαλύτερο ύψος, προσφέροντας έτσι στους επιβάτες την εμπειρία της ολιγόλεπτης πτήσης σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.

Αν και η έννοια του διαστημικού τουρισμού απέχει πολύ από αυτό που γενικά φανταζόμαστε, το καινούργιο σκάφος της Virgin Galactic θα έχει τη δυνατότητα μεταφοράς πέντε επιβατών που θα απολαύσουν τη θέα από το Διάστημα σε υποτροχιακή πτήση, περίπου στα 100 χιλιόμετρα από τη γη.

Μη φαντασθείτε βέβαια ότι πρόκειται για μια εμπειρία χαμηλού κόστους. Αντίθετα το προνόμιο να απολαύσουν την περίπου πεντάλεπτη διαστημική πτήση θα έχουν όσοι μπορούν να αγοράσουν ένα εισιτήριο προς 250.000 δολάρια. Όμως, παρά το εξαιρετικά υψηλό κόστος, ήδη έχουν υπογράψει σε λίστα αναμονής τουλάχιστον 700 μελλοντικοί επιβάτες.

Σε μια τόσο προσοδοφόρα επιχειρηματική δραστηριότητα με σοβαρές προοπτικές μεγάλου κέρδους ασφαλώς και δεν υπάρχει ένας παίκτης. Απέναντι στον Richard Branson βρίσκεται ο Jeff Bezos με το Blue Origin και ο Elon Musk με το SpaceX.