Τώρα αρχίζουν τα δύσκολα

Τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018 ξεκινούν στην Ευρώπη αύριο Κυριακή και 54 εθνικά συγκροτήματα ρίχνονται στη μάχη για 13 θέσεις στην τελική φάση.

Στο Μουντιάλ της Ρωσίας θα μετάσχουν οι νικήτριες των 9 ομίλων, ενώ οι οκτώ καλύτερες δεύτερες θα αγωνιστούν σε νοκ άουτ αναμετρήσεις τον Νοέμβριο του 2017 για τα τέσσερα εναπομείναντα εισιτήρια.

Ξεχάστε όσα συνηθίσατε στο πρόσφατο Euro 2016 με τη... γενναιόδωρη αύξηση των ομάδων από 16 σε 24 και τις ευκαιρίες σε ταπεινές πλην τίμιες ευρωπαϊκές ομάδες να δείξουν τις δυνατότητές τους.

Πλέον περνάμε σε μουντιαλικό περιβάλλον και μεγαλύτερη... στενότητα.

Οι περισσότεροι όμιλοι περιλαμβάνουν έως και τρεις ομάδες που βρέθηκαν στα τελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του καλοκαιριού.

Για παράδειγμα, Ελβετία, Ουγγαρία, Πορτογαλία στον 2ο όμιλο, Γερμανία, Τσεχία, Β. Ιρλανδία στον 3ο, Ουαλία, Ιρλανδία, Αυστρία στον 4ο, Ιταλία, Ισπανία, Αλβανία στον 7ο, Κροατία, Τουρκία, Ουκρανία στον 9ο...

Πλέον η μάχη θα είναι εντονότερη και οι πιθανότητές τους λιγότερες...

Μεταξύ των 54 ομάδων, υπάρχουν και δύο νέα μέλη της FIFA.

Το Γιβραλτάρ και το Κοσσυφοπέδιο κάνουν ντεμπούτο σε μουντιαλικά προκριματικά, με το πρώτο (που την Τρίτη υποδέχεται στο Φάρο της Πορτογαλίας την Εθνική Ελλάδας) να έχει πάντως την εμπειρία της συμμετοχής στους προκριματικούς ομίλους του Euro 2016.

Το Κοσσυφοπέδιο κάνει την παρθενική του εμφάνιση σε διεθνείς διοργανώσεις, οκτώ χρόνια μετά την ανακήρυξη της ανεξαρτησίας του από τη Σερβία.

Είναι 84 οι χώρες-μέλη των Ηνωμένων Εθνών που δεν το έχουν ακόμα αναγνωρίσει ως ανεξάρτητο κράτος και μεταξύ αυτών βρίσκεται η Ουκρανία, όπου θα αγωνιστούν οι Κοσοβάροι στις 9 Οκτωβρίου, για την 3η αγωνιστική των προκριματικών του Μουντιάλ 2018.

Μιλώντας για Ουκρανία, είναι η μία από τις 15 ευρωπαϊκές εθνικές ομάδες που σε αυτά τα προκριματικά θα εμφανιστούν με νέο προπονητή, σε σχέση με τις ακριβώς προηγούμενες επίσημες αναμετρήσεις τους (προκριματικά ή τελικά του Euro 2016).

Μάλιστα οι Ουκρανοί έχουν περάσει πλέον στα χέρια ενός κατόχου Χρυσής Μπάλας, του Αντρίι Σεβτσένκο, που πέφτει κατευθείαν στα βαθιά στη νέα αυτή στροφή στην καριέρα του.

Στον ίδιο όμιλο, τον 9ο, βρίσκεται η Φινλανδία, που στράφηκε σε έναν παλιό γνωστό του ελληνικού ποδοσφαίρου, τον Χανς Μπάκε.

Ο 64χρονος Σουηδός προπονητής, που είχε περάσει για λίγο από τον πάγκο του Παναθηναϊκού –συγκεκριμένα για τρεις αγώνες πρωταθλήματος και το ευρωπαϊκό εντός έδρας ματς με τη Ζαπορίγια το φθινόπωρο του 2006– ανέλαβε τους Φινλανδούς την Πρωτοχρονιά του 2016.

Επίσης γνωστός στο ελληνικό κοινό είναι και ο Λιούμπισα Τουμπάκοβιτς, τεχνικός της ΑΕΚ τη σεζόν 1999-2000, που βρίσκεται πλέον στον πάγκο του Μαυροβουνίου, στον 5ο όμιλο, όπου παρατηρούνται οι περισσότερες προπονητικές αλλαγές.

Η Ρουμανία έχει περάσει πια στα χέρια του Γερμανού Κρίστοφ Ντάουμ, η Αρμενία σε αυτά του Βαρουζχάν Σουκιασιάν, ενώ στη Δανία «αφεντικό» είναι ο Αγκε Χαρέιντε, που πέρσι και πρόπερσι μετείχε στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ με τη Μόλντε.

Τα πιο βαριά ονόματα του 7ου ομίλου, η Ισπανία και η Ιταλία, έχουν πλέον νέους ομοσπονδιακούς τεχνικούς.

Ο Χουλέν Λοπετέγκι διαδέχθηκε τον Βιθέντε ντελ Μπόσκε, ύστερα από δύο απογοητευτικές διοργανώσεις για τους «φούριας ρόχας».

Ο 50χρονος πρώην τερματοφύλακας, που ως προπονητής οδήγησε τους Νέους και τις Ελπίδες της Ισπανίας σε ευρωπαϊκούς τίτλους, ξεκίνησε τη θητεία του στην ομάδα των ανδρών με μια γενναία απόφαση: για πρώτη φορά ύστερα από 16 χρόνια δεν κλήθηκε ο Ικερ Κασίγιας στην εθνική ομάδα...

Εμφανές σημάδι ότι οι πρώην πρωταθλητές Ευρώπης και κόσμου αλλάζουν σελίδα.

Στην Ιταλία ένα όνομα άσημο στο ευρύ κοινό, ο Τζαμπιέρο Βεντούρα, ανέλαβε μετά την (προαναγγελθείσα πριν από το Euro 2016) αποχώρηση του Αντόνιο Κόντε: «Βρίσκομαι σε προνομιακή θέση, καθώς ο Κόντε ήταν αυτός που πραγματοποίησε όλη την αναδόμηση της ομάδας», δήλωσε.

Την πιο... περίεργη αλλαγή τεχνικής ηγεσίας πραγματοποίησε το Βέλγιο, που βρίσκεται στον όμιλο της Ελλάδας.

Μετά την απόλυση του Μαρκ Βίλμοτς, έβαλε μέχρι και... αγγελία για τη θέση του ομοσπονδιακού τεχνικού και τελικά κατέληξε στον Ισπανό Ρομπέρτο Μαρτίνεθ, με βοηθό τον Τιερί Ανρί!

Ο πρώτος δεν έχει ποτέ προπονήσει μακριά από τα αγγλικά γήπεδα, ενώ ο δεύτερος μετά την αποχώρησή του από την ενεργό δράση είχε εργαστεί ως τηλεσχολιαστής και τώρα αποκτά την πρώτη του επαφή με την προπονητική.

Με νέο προπονητή θα αντιμετωπίσει την Ελλάδα και η Κύπρος, που προσέλαβε τον Χριστάκη Χριστοφόρου στη θέση του Πάμπου Χριστοδούλου.

Οπως πάντα, βέβαια, η πιο προβεβλημένη αλλαγή σε πάγκο εθνικής ομάδας ήταν αυτή της Αγγλίας.

Μετά τη σύγκρουση των «λιονταριών» με το ισλανδικό παγόβουνο στα γήπεδα της Γαλλίας φέτος το καλοκαίρι, η αγγλική ομοσπονδία έδωσε τα ηνία στον Σαμ Αλαρντάις, τον 61χρονο τεχνικό που πέρσι βρισκόταν στο τιμόνι της Σάντερλαντ.

Μετά το Euro 2016, άλλαξαν «αφεντικά» επίσης η Τσεχία (Κάρελ Γιάρολιμ) και Σουηδία (Γιάνε Αντερσον), στη Μολδαβία ανέλαβε ο Ιγκόρ Ντομπροβόλσκι, ενώ στη Γεωργία βρίσκεται πλέον ο Βλάντιμιρ Βάις, πατέρας του πρώην παίκτη του Ολυμπιακού...

Από όλους όμως τους προπονητές των ευρωπαϊκών εθνικών ομάδων, τη μεγαλύτερη πίεση έχει αυτός που δεν θα μετάσχει στα προκριματικά του Μουντιάλ.

Ο λόγος για τον Στάνισλαβ Τσερτσέσοφ, τον διάδοχο του Λεονίντ Σλούτσκι, που επωμίστηκε το τιτάνιο έργο της αναμόρφωσης της πολύ μέτριας εθνικής ομάδας της Ρωσίας μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.

Στόχος, η αξιοπρεπής εμφάνιση στο Παγκόσμιο Κύπελλο που διοργανώνει η χώρα του...