«Προαναγγελθείς» τελικός ή ώρα να μιλήσει ο Νότος;

Σχεδόν από το ξεκίνημα της νοκ άουτ φάσης του φετινού Γιουρόπα Λιγκ, γίνεται συζήτηση για το «χρονικό ενός προαναγγελθέντος τελικού», αυτού μεταξύ Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Αρσεναλ. Οι κληρώσεις έχουν βοηθήσει προς αυτή την κατεύθυνση, καθώς οι δύο αγγλικοί σύλλογοι μπορούν να βρεθούν αντιμέτωποι μόνο στο Γκντανσκ, στις 26 Μαΐου. Ομως η φετινή διοργάνωση, που σήμερα μπαίνει στην ημιτελική της φάση με τις αναμετρήσεις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – Ρόμα και Βιγιαρεάλ – Αρσεναλ, είναι κάτι παραπάνω από μια αναμονή για τον -πολύ πιθανό- «εμφύλιο» του Νησιού.

Ξεκινώντας από τη δίψα των ομάδων για το τρόπαιο. Τρεις από αυτές έχουν... εκατομμύρια κίνητρα. Ας το διατυπώσουμε διαφορετικά: έχουν κίνητρο τα εκατομμύρια ευρώ που προσφέρει η συμμετοχή στο Τσάμπιονς Λιγκ για τον νικητή του Γιουρόπα Λιγκ. Μπορεί η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να έχει ήδη το εισιτήριο εξασφαλισμένο μέσω της Πρέμιερ Λιγκ, όμως οι άλλες τρεις δεν έχουν ελπίδες μέσω των πρωταθλημάτων τους, τα οποία λήγουν σε πέντε αγωνιστικές. Η Αρσεναλ είναι 10η στην κατάταξη, σε απόσταση 12 βαθμών από την 4η θέση. Η Ρόμα βρίσκεται στην 7η θέση της Σέριε Α, με την τετράδα να απέχει 11 βαθμούς, ενώ η Βιγιαρεάλ είναι επίσης 7η στην Πριμέρα Ντιβισιόν, αλλά με χαώδη απόσταση 21 βαθμών από την 4η θέση. Μοναδική τους διέξοδος είναι η κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ.

Ειδικά στο στρατόπεδο της Αρσεναλ, μια θριαμβευτική πορεία στη διοργάνωση αποτελεί το σύνθημα μηνών, καθώς έχασε το τρένο της Πρέμιερ Λιγκ πολύ νωρίς. Οι παίκτες του Μικέλ Αρτέτα κατάφεραν να ξεπεράσουν δύσκολα εμπόδια (Μπενφίκα, Ολυμπιακός, Σλάβια Πράγας) με αποφασιστικότητα που δεν δείχνουν στη γεμάτη σκαμπανεβάσματα εγχώρια σεζόν τους στην Αγγλία. Είναι η πιο παραγωγική ομάδα του φετινού Γιουρόπα Λιγκ και πέρασε από τους ομίλους με το απόλυτο των 6 νικών σε ισάριθμες αναμετρήσεις. Επιπλέον, με το «ξεπέταγμα» των Εμιλ Σμιθ Ρόου και Μπουκαγιό Σακά και τη δεδομένη αξία των Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ και Αλεξάντρ Λακαζέτ διαθέτουν μια εντυπωσιακή επιθετική γραμμή που μπορεί να ενθουσιάσει τους ουδέτερους.

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν έχει το άγχος της ευρωπαϊκής πρόκρισης μεν, αλλά πλέον συμπληρώνει τέσσερα χρόνια από την τελευταία φορά που κέρδισε κάποιο -οποιοδήποτε- τρόπαιο. Ηταν το 2017, όταν ο Ζοσέ Μουρίνιο την οδήγησε στην κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ σε βάρος του Αγιαξ. Η θητεία του Ολε-Γκούναρ Σόλσκιερ που βρίσκεται για 3η σεζόν στη Γιουνάιτεντ έχει ανάγκη μια τέτοια επιτυχία. Πέρσι -χωρίς καλά καλά να το καταλάβει- αποκλείστηκε στα ημιτελικά από τη μετέπειτα τροπαιούχο Σεβίλη. Φέτος ίσως έχει πάρει το μάθημά του. Υπάρχει άλλο ένα επιχείρημα υπέρ των «κόκκινων διαβόλων»: ο Μπρούνο Φερνάντες. Είναι ο παίκτης-ορχήστρα της Γιουνάιτεντ, δημιουργεί και σκοράρει, βρίσκεται παντού και εμπνέει, σχεδόν από την πρώτη μέρα που αποκτήθηκε πριν από 15 μήνες.

Αμφότεροι οι αγγλικοί σύλλογοι χρειάζονται την επιτυχία στο Γιουρόπα Λιγκ και για έναν επιπλέον λόγο. Η βάση των οπαδών τους «βράζει» ακόμα, λόγω της συμμετοχής των διοικήσεών τους στο πρότζεκτ της ευρωπαϊκής Σούπερ Λίγκας. Η αποτυχία του εγχειρήματος δεν έχει ηρεμήσει τα πνεύματα - κάτι που φάνηκε την περασμένη εβδομάδα, από τη συγκέντρωση διαμαρτυρίας των οπαδών της Αρσεναλ έξω από το «Εμιρέιτς» και από την «επίσκεψη» εκείνων της Γιουνάιτεντ στο προπονητικό κέντρο της ομάδας τους για τον ίδιο λόγο. Και στους δυο συλλόγους υπάρχουν εξελίξεις, με αποχωρήσεις στελεχών (βλ. Εντ Γούντγουορντ) στο Μάντσεστερ και την έντονη επιθυμία του Σουηδού επιχειρηματία Ντάνιελ Εκ (Spotify) να αποκτήσει τις μετοχές του Σταν Κρένκε στην Αρσεναλ.

Μπορεί, όπως προαναφέραμε, τα φώτα να είναι στραμμένα κυρίως πάνω στις δυο αγγλικές ομάδες και οι περισσότεροι να αναμένουν έναν μεταξύ τους τελικό, πάντως ο ευρωπαϊκός Νότος προσφέρει δύο εναλλακτικές αρκετά γοητευτικές. Ούτε η Βιγιαρεάλ (αποψινή αντίπαλος της Αρσεναλ), ούτε η Ρόμα (κοντράρεται με τη Γιουνάιτεντ) είναι αμελητέες ποσότητες.

Η ισπανική ομάδα έχει στο τιμόνι της τον Ουνάι Εμερι, τον πιο επιτυχημένο -βάσει τροπαίων- από τους προπονητές της τετράδας των ημιτελικών. Ο 49χρονος Βάσκος έχει στην τροπαιοθήκη του 3 Γιουρόπα Λιγκ, προϊόν της θητείας του στον πάγκο της Σεβίλης, ενώ στη φετινή διοργάνωση εντυπωσιάζει με 11 νίκες και 1 ισοπαλία σε 12 παιχνίδια. Οι Ζεράρ Μορένο και Πάκο Αλκάθερ είναι σε θέση να τιμωρήσουν τα συχνά λάθη στην άμυνα της Αρσεναλ και να πάρουν έτσι εκδίκηση για την προ 15ετίας συνάντηση των δύο ομάδων στα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ. Τότε το «κίτρινο υποβρύχιο» του Χουάν Ρομάν Ρικέλμε δεν τα κατάφερε. Φέτος ζει με το όνειρο της παρθενικής της συμμετοχής σε έναν ευρωπαϊκό τελικό.

Η Ρόμα έχει μεν μετάσχει σε τελικούς ευρωπαϊκών κυπέλλων, αλλά ο τελευταίος της χρονολογείται από το 1991, όταν έλαμπε το αστέρι του Ρούντι Φέλερ στην ενδεκάδα της. Τότε έχασε το Κύπελλο UEFA από την Ιντερ σε διπλά παιχνίδια. Η φόρμα του Μπόρχα Μαγιοράλ αποτελεί πηγή αισιοδοξίας για τους οπαδούς της, ενώ και η εμπειρία των Εντιν Τζέκο και Χένρικ Μχιταριάν από τα αγγλικά γήπεδα είναι πλεονέκτημα στις αναμετρήσεις με τη Γιουνάιτεντ. Ας μην ξεχνάμε και τον Πάουλο Φονσέκα, τον 48χρονο προπονητή που απέδειξε στους προηγούμενους γύρους ότι ξέρει να παίρνει αποτελέσματα. Αλλωστε δεν έχει τίποτε να ζηλέψει από τον ομόλογό του, τον Ολε-Γκούναρ Σόλσκιερ - αμφότεροι αναζητούν τον πρώτο τους τίτλο με την ομάδα στην οποία βρίσκονται τώρα...