Βιονικοί πολεμιστές

Τα παιδιά του πολέμου, παίκτες όλοι γεννημένοι λίγα χρόνια πριν ή κατά τη διάρκεια του εμφυλίου της πρώην Γιουγκοσλαβίας από τον οποίο γεννήθηκε η Κροατία, ήταν αυτό ακριβώς χθες: πολεμιστές. Στον ημιτελικό της Μόσχας, υπερέβαλαν εαυτούς, επιβλήθηκαν με ανατροπή της μαχητικής Αγγλίας με 2-1, αλλά κυρίως της κούρασης των τριών (!) σερί παρατάσεων, προκειμένου να παρουσιαστεί η χώρα τους για πρώτη φορά στην ιστορία της σε έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου. Εκεί που δεν πήγε η εξαιρετική φουρνιά των Σούκερ, Μπόμπαν, Προσινέτσκι πριν από 20 χρόνια, βρίσκονται πια οι Μόντριτς, Ράκιτιτς, Μάντζουκιτς, Πέρισιτς... Αλλη μία απόδειξη ότι το φετινό Μουντιάλ επιβραβεύει το δίπτυχο ταλέντου-δουλειάς. Ποτέ το ένα χωρίς το άλλο. Γι’ αυτό και έμειναν δικαιότατα η Γαλλία και η Κροατία για τον τελικό της Κυριακής, στην επανάληψη του ημιτελικού του ’98, που έληξε 2-1 για τους «τρικολόρ» με ανατροπή.

Η Αγγλία ξεκίνησε ιδανικά. Σωστά διαβασμένη και οργανωμένη, άσκησε έντονη πίεση σε όλες τις γραμμές, με απώτερο στόχο να απομονώσει τους δύο βασικούς μοχλούς του παιχνιδιού της Κροατίας, τον Λούκα Μόντριτς και τον Ιβάν Ράκιτιτς. Επίσης, οι Αλι, Στέρλινγκ και Λίνγκαρντ πίεζαν πολύ τους Βρσάλικο και Στρίνιτς, κόβοντας την κυκλοφορία της μπάλας από τα πλάγια.

Η ανταμοιβή ήρθε νωρίς. Μόλις στο 5ο λεπτό της αναμέτρησης, ο Λούκα Μόντριτς πήγε καθυστερημένα στο μαρκάρισμα του Ντέλε Αλι, με αποτέλεσμα να τον ανατρέψει έξω από την περιοχή. Ο Κίραν Τρίπιερ πήρε το «δώρο» και με καλοχτυπημένο φάουλ έδωσε το προβάδισμα στους Αγγλους – ήταν το πρώτο του γκολ με τη φανέλα των «λιονταριών» και το 9ο της ομάδας του από στημένη μπάλα στη διοργάνωση.

Το καλό ξεκίνημα έδωσε φτερά στους παίκτες του Γκάρεθ Σαουθγκέιτ, που είχαν στα υπέρ τους και την καλύτερη φυσική κατάσταση – οι Κροάτες έδειχναν κουρασμένοι από την υπερπροσπάθεια και τις δύο παρατάσεις απέναντι στη Δανία και τη Ρωσία. Σε κάθε κίνησή τους ήταν ένα «κλικ» πίσω από τους αντιπάλους τους, ενώ δεν κατάφερναν να βάλουν στο παιχνίδι τους Μόντριτς-Ράκιτιτς. Η Αγγλία θα μπορούσε να είχε πετύχει κι άλλο γκολ στο πρώτο ημίχρονο, αλλά σε μερικά σημεία οι παίκτες της ήταν υπερβολικά σίγουροι για τον εαυτό τους και σπαταλούσαν ευκαιρίες.

Ο Ντάλιτς σίγουρα προσπάθησε να συνεφέρει τους παίκτες του στο ημίχρονο, γιατί βγήκαν σαφώς βελτιωμένοι μετά την ανάπαυλα. Σταδιακά άρχισαν να παίρνουν χώρους και να εκμεταλλεύονται τη χαλαρή νοοτροπία των Αγγλων, που σκέφτονταν ήδη τον τελικό. Κάτι που φάνηκε στο 54ο λεπτό, όταν ο Κάιλ Γουόκερ πήρε κίτρινη κάρτα για καθυστέρηση!

Η Αγγλία έδειξε να βολεύεται με πιθανές αντεπιθέσεις, αλλά η Κροατία πια είχε μπει για τα καλά στο παιχνίδι. Το απέδειξε το διαβολεμένο επτάλεπτο του Ιβάν Πέρισιτς! Στο 65΄ έπιασε σουτ από τη γραμμή της περιοχής και το μπλόκαρε ο Γουόκερ. Τρία λεπτά αργότερα, έκανε το 1-1 για τους Κροάτες, κινούμενος χωρίς να γίνει αντιληπτός πίσω από τους Τρίπιερ και Γουόκερ για να εκμεταλλευτεί τη σέντρα του Βρσάλικο και να νικήσει τον Πίκφορντ. Και στο 72΄ με ωραίο πλάγιο σουτ βρήκε το δοκάρι – στην επαναφορά το βολέ του Ρέμπιτς κατέληξε στα χέρια του Πίκφορντ.

Η Κροατία ήταν πια το αφεντικό, χάρη στην προσωπικότητα των παικτών της που είχαν ξεχάσει την κούραση. Απειρη η αγγλική ομάδα, είχε χάσει τη συνοχή και τις γραμμές της. Στην παράταση θα έχανε και την πρόκριση... Το 2-1 της ανατροπής και της υπέρβασης πέτυχε ο Μάριο Μάντζουκιτς στο 109΄, από ωραία κεφαλιά-ασίστ του Πέρισιτς (ποιου άλλου;) μπροστά από τον Τρίπιερ σε ολιγωρία της αγγλικής άμυνας. Ενα ιστορικό γκολ και μια πρόκριση-δικαίωση μιας εξαιρετικής γενιάς ποδοσφαιριστών.

• ΚΡΟΑΤΙΑ: Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς (94΄ Πίβαριτς), Μπρόζοβιτς, Ράκιτιτς, Ρέμπιτς (101΄ Κράμαριτς), Μόντριτς (118΄ Μπάντελι), Πέρισιτς, Μάντζουκιτς (115΄ Τσόρλουκα).
• ΑΓΓΛΙΑ: Πίκφορντ, Γουόκερ (112΄ Βάρντι), Στόουνς, Μαγκουάιρ, Χέντερσον (97΄ Ντάιερ), Τρίπιερ, Αλι, Λίνγκαρντ, Γιανγκ (91΄ Ρόουζ), Στέρλινγκ (74΄ Ράσφορντ), Κέιν.