Χουάντσο εσύ, MVP

Ενας εξωπραγματικός Χουάντσο Ερνανγκόμεθ που τα έκανε όλα (20 π., 16 ριμπ.) και δύο ρολίστες (Γκραντ, Γκέιμπριελ) που «μίλησαν» την κρίσιμη στιγμή, έβγαλαν τον Παναθηναϊκό από τη δύσκολη θέση και τον οδήγησαν σε μια ζόρικη νίκη με 87-83 επί της Εφές. Ετσι οι πρωταθλητές Ευρώπης έκαναν το 1-0 στην πρεμιέρα των πλέι οφ και ετοιμάζονται για την αυριανή δεύτερη αναμέτρηση με την παλιά ομάδα του Αταμάν, με στόχο να υπερασπιστούν το πλεονέκτημα έδρας και να κάνουν ακόμα ένα βήμα προς το Αμπου Ντάμπι. Εξίσου δύσκολα έκανε το 1-0 και η Φενέρμπαχτσε, που λύγισε με 83-78 την Παρί στην ασιατική πλευρά της Πόλης.

Οι «πράσινοι» ξεκίνησαν καλά, αλλά έχασαν τον δρόμο τους. Βρέθηκαν να χάνουν ακόμα και με 12 πόντους (8 στο τέλος της τρίτης περιόδου) εξαιτίας της βιασύνης τού Ναν (15 π. με 4/15 σουτ) να επιβεβαιώσει ότι άξιζε το βραβείο του MVP που παρέλαβε πριν από το τζάμπολ. Επρεπε να έρθει η τέταρτη περίοδος, που φέτος αποδεικνύεται –ειδικά στο ΟΑΚΑ– αγαπημένη του «τριφυλλιού», για να μπουν τα πράγματα στη θέση τους. Πρώτα βελτιώθηκε η άμυνα, η οποία δέχτηκε όλους κι όλους 11 πόντους. Παράλληλα άρχισαν να συνεισφέρουν κι άλλοι παίκτες, ειδικά στο τελευταίο τετράλεπτο που όλα βρέθηκαν σε τεντωμένο σχοινί. Ο Γκέιμπριελ με 2 βολές και 1 κλέψιμο έδωσε προβάδισμα 80-78, την ίδια ώρα που οι Λάρκιν και Πουαριέ είχαν 50% (2/4) από τη γραμμή της φιλανθρωπίας. Τη χαριστική βολή έδωσε στην Εφές (Μπράιαντ 14) ο Τζέριαν Γκραντ με τρίποντο στα 30 δευτερόλεπτα (85-80) και μαζί το σύνθημα για το ξέσπασμα της ανακούφισης.

Σε κάθε περίπτωση, η ούγια του ματς φέρει το όνομα του all around Χουάντσο, ο οποίος τελείωσε με 7/7 δίποντα, 3 ασίστ και 3 κλεψίματα έχοντας πετύχει ρεκόρ καριέρας και σε πόντους (20) και σε ριμπάουντ (16).

Με τη «βασίλισσα»

Μετά τον κάτοχο του τίτλου, Παναθηναϊκό, απόψε (21.30, NS) είναι η σειρά του πρώτου της κανονικής περιόδου, Ολυμπιακού, να μπει στη μάχη της πρόκρισης για το φάιναλ φορ του Αμπου Ντάμπι. Θα φιλοξενήσει στο κατάμεστο ΣΕΦ τη «βασίλισσα», Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία με δυνατό ντεμαράζ προκρίθηκε ως 8η στα πλέι οφ. Είναι μια κλασική μάχη αφού οι δυο τους έχουν συναντηθεί σε τέσσερις τελικούς: το 1995 στη Σαραγόσα (νίκη Ρεάλ), το 2013 στο Λονδίνο (νίκη Ολυμπιακού), το 2015 στη Μαδρίτη (νίκη Ρεάλ) και το 2023 στο Κάουνας (νίκη Ρεάλ). Τη μοναδική νίκη-τίτλο οι «ερυθρόλευκοι» την πέτυχαν στο Λονδίνο, υπό την καθοδήγηση του νυν προπονητή τους, Γιώργου Μπαρτζώκα, ο οποίος έγινε ο πρώτος Ελληνας προπονητής που κατέκτησε την κούπα και παραμένει ο μοναδικός που τα κατάφερε με ελληνική ομάδα. Ο ίδιος όμως βίωσε την απόλυτη ψυχρολουσία πριν από 2 χρόνια στο Κάουνας όταν οι Μαδριλένοι, με καλάθι του Γιουλ στην εκπνοή, άρπαξαν την κούπα από τους Πειραιώτες που ήταν πρώτοι στην κανονική περίοδο και προηγούνταν για 39’ και 57’’.

Ολη η Ευρώπη συζητάει πως δεν είναι και μεγάλο αβανταζ (εκτός από αυτό της έδρας) για τον πρώτο, που μάλιστα περνάει ακόμη προβλήματα τραυματισμών, να πέσει πάνω στη Ρεάλ, που διαθέτει φανέλα, έμπειρες μονάδες και είναι σε ρυθμό. Από την άλλη, για να τερματίζει κάθε μία ομάδα σε αυτή τη θέση κάτι μαρτυρά.

«Οι παίκτες μας έχουν την εμπειρία από μεγάλα παιχνίδια. Το ίδιο μπορούμε να πούμε και για τη Ρεάλ. Το δεδομένο είναι ότι είναι μια χρονική στιγμή που όλοι ευχόμασταν να βρισκόμαστε στη θέση που είμαστε. Δουλέψαμε σκληρά όλη τη χρονιά για να βγούμε πρώτοι. Οι περισσότεροι περίμεναν πιο εύκολο αντίπαλο, αλλά το όνομα της Ρεάλ μάς κρατάει σε επαγρύπνηση. Το καλό για εμάς είναι ότι έχουμε το πλεονέκτημα έδρας. Αν χρειαστεί πέμπτο παιχνίδι θα το παίξουμε εδώ» δήλωσε ο 59χρονος τεχνικός, ο οποίος για πρώτη φορά φέτος έχει όλους τους παίκτες στη διάθεσή του, αλλά όχι σε αγωνιστική φόρμα. Για παράδειγμα, μοιάζει δύσκολο να ρισκάρει στα πρώτα ματς την επιστροφή του Γουόκαπ μετά από τέσσερις μήνες και τη συμμετοχή του Εβανς που δεν έχει παίξει ούτε ένα ματς φέτος. Λογικά, στην περιφέρεια, θα βασιστεί στους Γκος και Βιλντόσα. Ο ίδιος άλλωστε ξεκαθάρισε ότι «δεν πρόκειται να πάρουμε μεγάλα ρίσκα με την υγεία των παικτών».

«Ανεξάρτητα από τις συνθήκες, πρέπει να ξεπεράσουμε κάθε εμπόδιο για να φτάσουμε στον στόχο μας, στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας», πρόσθεσε ο αρχηγός Κώστας Παπανικολάου, ο οποίος δεν ξεχνά την άσχημη παράδοση που κουβαλάνε οι πρώτοι της κανονικής περιόδου, που δεν έχουν φτάσει ποτέ στο τρόπαιο.

Παρεμπιπτόντως, φέτος, όπως και το στενόχωρο 2023, ο Ολυμπιακός είχε νικήσει και στα δύο ματς της κανονικής περιόδου. Από την άλλη πέρυσι είχε χάσει δύο φορές από την Μπαρτσελόνα, αλλά την απέκλεισε με μειονέκτημα έδρας. Συνεπώς, δεν υπάρχουν συνταγές.

Η Ρεάλ φέτος δεν έχει το βάθος των προηγούμενων χρόνων μετά την αποχώρηση των Φερνάντεθ, Ροντρίγκεθ και τη μετακίνηση του Γιαμπουσέλε στο ΝΒΑ. Ωστόσο έχει έναν κορμό πρώτης γραμμής με Καμπάτσο, Μούσα, Χεζόνια, Ντεκ και Ταβάρες.